1915年3月出生于湖南省桑植县澧源镇肖家峪，高小文化。19岁加入当地苏维埃政府工作，任青年队长。20岁加入红军，任红二军团政治部宣传干事，长征途中调六军团教导团，16师政治处青年干事。八路军整编后，先后任120师716团3营4连副指导员，358旅3支队营政委。1939年1月，在对日寇的战斗中负伤，导致右耳失聪，双眼失明。解放后在长沙居住了8年，在荣军学校学习盲文。1959年回桑植老家居住。从1992年起发给荣誉金，享受正师职待遇，经常给当地的青少年讲传统，做报告。如今每月工资3200元人民币，医疗费实报实销。

　　19岁的肖瑞林是被迫参加的革命。肖瑞林的家里并不富裕，父亲是个弹棉花的弹匠，两个哥哥是弹匠，肖瑞林15岁时也学会了弹棉花。全家的男人都会弹棉花，并不能保证温饱。自打两个哥哥先后成了"拖枪的"，家中的生活才渐渐好了起来。家乡有句俗话叫做"好男不当兵，好铁不打钉"，肖瑞林一心想着，两个哥哥被迫去当兵，他必须守在父母的身边。

　　1934年11月26日，红二、六军团在湖南大庸(今张家界市)成立湘鄂川黔省委，同时成立苏维埃政权，动员每家每户都去参加苏维埃政府。
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　　19岁的肖瑞林根本搞不清"苏维埃"是个什么意思，但是，上面要求每家必须出一个人参加，他没有办法，只好参加了。政府成立时开群众大会，选了主席、游击队长等等好多干部，但是一个也没轮到肖瑞林头上。另外一件事却轮到了他头上。六军团的一位同志，拿着一张纸说，你们青年人参加游击队，打土豪劣绅，把你们的名字写上好不好？肖瑞林根本不想扛枪，但是那个同志不断地劝说，他就勉强同意把自己的名字写上了。第二天，有人让肖瑞林填了一张表，工作人员说，"从今天起你就加入组织了，这个组织叫共青团，加入组织要服从领导，要交费，不用太多，一两个铜子就行了。另外，这件事你对什么人都不能讲，连父母也不要讲。"肖瑞林觉得很新奇："不让讲，这是怎么回事？好家伙，连父母都不让讲，这是要干什么？"

　　此时此刻，贺龙、萧克等带人在前线打仗，牵制和吸引蒋介石部队，为中央红军的长征创造有利条件。而任弼时带着人在后方从事苏维埃政权的建设。肖瑞林进了干部培训班，天天上课，学习"鸦片战争""21条""八国联军"等等内容，了解外国侵略者在中国烧杀抢掠、强奸妇女等罪行。肖瑞林说："以前从没见过外国人，没想到外国人这么坏，中国这么屈辱。原来不想当兵的，没想到中国竟然是这么个情况，老子死也要干一场。受了教育，不同了，一天天在变。"几个月后，肖瑞林转入红军，在红二军团政治部任宣传干事。现在轮到他去动员别人参加红军了。在偏远山区，老百姓一见到肖瑞林就躲起来了。有的地方，因为当地恶霸警告说，如果共匪来了而不离寨，就要罚苦役，甚至杀头。即使没有躲起来的，害怕地主事后报复，对他也很冷淡。肖瑞林和战友们把罚没的地主的粮食给老百姓送去，竟然没人敢要。他们只好趋天黑时把粮食放在各家各户的门口，让老百姓偷偷拿进屋。

　　肖瑞林每天做的，就是对老百姓说好话，说参加红军穿的好、吃的好，说如果不参加就要受欺负。他还把他刚学到的中华民族的屈辱史拿出来教育人，可是他费了九牛二虎之力，一共才说动了两个人参加红军。扩红一千只要一天，扩红一万只要一转；找到名气比较大的又稍微开明一点的人，只要有几个被说通了，就能带动一大批人参加红军。
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　　长征路上，肖瑞林的工作依然是"扩红"。红二、六军团长征出发时有两万人左右，一路上在国民党的包围圈里左冲右突，又爬雪山过草地，减员十分严重，可是到达陕北时，他们还有万余人的有生力量。这要归功于他们长征路上不间断的"扩红"工作。肖瑞林记得，在贵州时有个顺口溜："扩红一千只要一天，扩红一万只要一转"。贵州的黔西、毕节、大定地区，是个山高皇帝远的赤贫之地，一家人穷得只有一条裤子穿的比比皆是，当地老乡们都说"要吃白米饭，除非还有二辈子"。部队打入毕节城后，红军政治部门的同志每个人都定出个人的宣传、扩红、筹款的竞赛计划。

　　肖瑞林是青年干事，他的扩红方法很简单，他对任何人都是同样的一席话："你们本身都是穷人，红军就是为穷人的，可是光靠我们这几个人怎么行，大家一起干才行，你们要是不参加，以后还要受压迫。红军吃的好，穿的好……"肖瑞林直到今天还记得扩红时唱的歌：

　　当兵就要当红军，处处工农来欢迎，

　　打倒土豪分田地，要耕田来有田耕。

　　当兵就要当红军，处处工农来欢迎，

　　红军上下都一样，没有哪个压迫人。

　　当兵就要当红军，处处工农来欢迎，

　　买办豪绅反动派，杀他一个不留情。

　　这么一说一唱，一转身的功夫，就有七八个人跟着肖瑞林来了。
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　　后来，肖瑞林和战友们学聪明了，采取了更加高级的扩红方法。当地的社会名流有很多并不买蒋介石的帐，红军找到名气比较大的又稍微开明一点的人，跟他们讲起革命大道理显得轻松得多。这些人只要有几个被说通了，就能带动一大批人参加红军。最多的一次，一个社会名流带来了一个连的队伍。红二、六军团本想在这一地区创建新根据地，但是敌人的追兵不久就跟来了，他们组织当地名流成立了贵州抗日救国军，在黔大毕休整了21天，扩红5000余人后，被迫继续长征。那段日子，在肖瑞林印象中，是他们在长征路上经历过的最辉煌时期。