1933年3月13日，中央革命根据地“马克思共产主义学校”，即后来的中央党校，在江西瑞金成立，任弼时、张闻天先后担任校长。刘少奇、陈云、杨尚昆、董必武、李维汉、成仿吾、冯雪峰等先后在学校任职或兼任教员。1934年10月，“马克思共产主义学校”的干部和部分学员随中央红军主力长征。

　　长征到达陕北后，1935年底，中央决定在瓦窑堡恢复建立中央党校，董必武任校长。1937年1月，中央党校随中共中央进驻延安，进入了比较稳定的发展时期，成为党在延安时期创办的“培养地委以上及团级以上具有相当独立工作能力的党的实际工作干部及军队政治工作干部的高级与中级学校”。

　　1941年12月17日，中央决定设立中央党校管理委员会，由邓发、彭真、陆定一、王鹤寿、胡耀邦等组成。1942年2月28日，中央政治局决定，中央党校直属于中央书记处，其政治指导由毛泽东负责，组织指导由任弼时负责。同时决定由邓发、彭真、林彪组成管理委员会负责日常工作。  1943年3月20日，中央政治局决定中央党校由毛泽东兼任书记的中央宣传委员会管理和领导。

　　中央党校建校以后，培养了大批党政军主要领导干部，为宣传马克思列宁主义作出了贡献。

毛泽东题词“实事求是”

　　1943年3月后，毛泽东亲自兼任中央党校校长，充分利用党校这个阵地，坚持以马列主义基本原理与中国具体实际相结合的方针教育干部，培养了大批领导骨干和理论工作者，为党领导新民主主义革命和社会主义革命的胜利提供了有力的保证。1943年12月，中央党校学员自己动手兴建了中央党校大礼堂，毛泽东为大礼堂的落成又一次题词“实事求是”。“实事求是”是中国共产党的思想路线的重要内容和全党学习、工作的座右铭。

　　1949年3月后迁入北平。1955年8月1日，中共中央决定，将中共中央马列学院改名为中共中央直属高级党校。简称中央党校。