著名作家张正隆描写李天佑上将：「中等个子，黑、瘦、精干利落，文质彬彬，稳稳当当。平时讲话，交代任务，声音不高，极有条理，绝少重复。讲完了问你清楚了没有，让你覆述一遍，就说可以走了。打一仗，总结一仗，爱思考问题。」在平型关大战中，林彪用李天佑为铁拳。

　　李天佑将军是广西临桂人。父亲李燕川，粗通文墨；母亲熊氏，勤于耕织。将军年幼，上山砍柴，下水摸鱼，或摘野菜，或编草席，样样皆能。一九二五年，广西大旱。李燕川家断粮数日，嘱天佑向本家一个富户借米。对方仅施米半碗就赶他走。天佑哭返，与父言：「宁饿死，不讨米！」

　　小老虎连长身先士卒

　　李天佑十五岁参军，于国民革命军第七军李明瑞部当兵，次年，随李明瑞参加百色起义。李天佑勇敢、机智、勤快，作战向以勇敢著称，人称「小老虎连长」。

　　一九三0年红七军攻打榕江城，李天佑带领十二名战士组成突击队。弹丸如雨中，李天佑跃出掩体，肩扛竹梯，旋跑如飞。抵墙下，架竹梯，耸身跃上，捷如鹰隼。至梯顶，仍有半墙，他取一尺余长之竹钉，左右梯次钉之，继而攀援而上，顷刻即上城垛，与敌肉搏。后继者如蚁而上破城。其时，红七军军长李明瑞与参谋长张云逸于阵中观战，相顾曰：「虎崽，虎崽！」

　　李天佑将军回忆平型关大战言，是日大雨。战斗发起后，将军曾见林彪，披雨衣，跪山坡上，举望远镜观察战斗。林彪命令李天佑，你们一定要冲下公路，把敌人切成几段，并以一个营抢占老爷庙。又曰：「你们要像一只铁拳，一定要狠狠地打！」是时，李天佑为平型关大战主力三四三旅六八六团团长。

　　一九三九年冬，李天佑将军因患严重神经衰弱去苏联治疗。病愈后，入苏联伏龙芝军事学院特别班学习。一九四一年六月，将军亲历了苏德之战。将军见德寇飞机如蝗虫飞临，弹片纷飞，他与中国同志住莫斯科旅馆，对面《消息报》社大楼被炸毁。

　　指挥所直抵敌阵

　　一九四七年夏，李天佑将军率「东野」一纵参加四平攻坚战。战前，将军嘱将指挥所设在离敌前沿阵地最近处。工兵排挖指挥所时，敌炮弹不断杀伤我军，参谋长建议转移别处，李天佑将军问：「观察所视野怎么样？」答：「好！能直接看到一师、二师的突击地段。」将军果断曰：「继续挖，一切要从便于指挥出发。」指挥工事刚毕，将军便进达指挥位置。

　　李天佑将军作战，大处勇猛得之，小处精细取之。天津战役前某日，将军观看训练发总攻信号，由五门六零炮同时发射五发照明弹。将军深思片刻，问：「如果这五门炮中有一门发生故障，怎么办？不怕一万，就怕万一，而万一可能出现的问题，可一丁点也马虎不得！」将军嘱准备七门六零炮，用两门作后备，照明弹也多挑选一些，以防万一发生意外。

　　广西历来为匪患之地，有谚曰：「司令满街走，土匪多如毛」，又曰：「山多、洞多、兵多、匪多、枪多」。建国后，平乐、玉林、柳州、宜山、龙州等地匪乱不断。李天佑将军奉命组织瑶山会剿，以「围鸟驱丛，围鱼驱水」之法，十多天内歼匪一万三千多人，擒诸匪首杀之，瑶山全境肃清。

　　一九五七年十二月，因黄永胜调出学习，李天佑将军被任命为广州军区代司令员，主持军区全面工作。之后，一些人称其为「李司令员」，将军不悦。将军开会郑重说：「这样的称呼不恰当，不符合中央任命的我的职务。请同志们注意！中央军委只任命我为副司令员、代司令员，今后大家最好叫我李天佑同志，或李副司令员。」此后，「李司令员」称呼消遁。