全军首次授衔，毛泽东带头不要大元帅军衔，许多转业到地方担任省部级领导职务的同志也不要元帅或大将或上将军衔。与此同时，已经决定授予军衔的一些高级将领也虚怀若谷，提出不要军衔或降低军衔。军内第一个提出让衔的是徐向前元帅。他谦逊地说：革命已经成功，这是最重要的，个人当不当元帅并不重要。他给毛泽东专门写信，提出不要军衔。毛泽东则明确批示，作为一个方面军的代表，元帅里面绝对不能缺少徐向前同志。

　　正如毛泽东所说，徐向前是一个方面军的代表，这就证明他在军内的历史地位很高。在大革命时期的国共合作阶段，徐向前就是中国共产党培养的军事人才。从资历和学识来看，黄埔军校是一个标杆，因为这是国共合作时期办的第一所革命的军事院校，所有国共双方的军事资源都在这里。徐向前是黄埔军校第一期毕业生，就证明他的军事起点相当高。再从黄埔学生毕业后的成就来看，徐向前早期发展很快，可谓少年得志，军事才华得到了充分认可。因为他在红军时期的1931年11月，红四方面军成立时，就担任了方面军总指挥。仅仅单纯从数字上看，就创造了两个第一。是国共两军的黄埔学生中，第一个当上方面军军事主官的人；年仅30岁，就成为最年轻的方面军总指挥。当时，国民党军队中的黄埔生任职最高的是胡宗南，是第1师师长；共产党军队中的黄埔生任职为师长的是陈赓，在徐向前麾下任红12师师长。不过，黄埔第四期的小弟弟辈中，林彪冒升的很快，担任了红一方面军第1军团军团长，但是职务仍比徐向前要低。

　　徐向前虽然不是鄂豫皖苏区的创始人，但他是由中央于1929年6月派遣到鄂东北，担任红四方面军最初的前身之一红31师副师长的。学历和军事素养最高。此时，王树声、徐海东、倪志亮等人都是团长。几个月后，徐向前升任师长，1930年春又升任红1军副军长，1931年初担任扩编后的红4军首任参谋长。直到1931年秋，徐向前升任红4军军长时，倪志亮才由团长升为师长，王树声升为副师长，徐海东仍是团长。1931年11月，红四方面军成立时，徐向前担任总指挥，倪志亮和王树声则分别担任红4军两个主力师的师长，加上不久从中央派来的陈赓担任了红4军第12师师长。其他师级干部有方面军保卫局局长周纯全、彭（湃）杨（殷）军政干部学校政治部主任傅钟。团级主官有团长徐海东、王宏坤、许世友3人，团政委有李先念、张广才、袁克服3人。直到1936年11月红四方面军撤销，徐向前始终担任方面军总指挥。所以，在红四方面军出身的开国将帅中，没有一个人的资历和职务超过徐向前。红四方面军的人事大权虽然基本上掌握在张国焘手中，但徐向前一直担任红四方面军最高军事首长，主管行军打仗。

　　在鄂豫皖革命根据地连续4次反"围剿"斗争中，徐向前头两次是作为军参谋长协助领导进行工作，取得了胜利。后两次，徐向前是作为红四方面军总指挥兼红四军军长，组织指挥了黄安、商（城）潢（川）、苏家埠、潢（川）光（山）等著名战役，大量歼敌。其中苏家埠大捷是红军时期最成功的围点打援的第一个模范战例。

　　1932年10月，徐向前等红四方面军的领导率部转移，原来已经发展到4万余人的队伍，只剩下2万多人。面对的是国民党10余万军队的围追堵截，徐向前率部历尽千辛万苦，行程3000余里，战斗数百次。到1933年初，终于在川陕边界找到了立足之地。
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　　徐向前在这里抓了三个月的大练兵，然后，发动了仪陇南部战役、营山渠县战役和宣汉达川战役，歼敌2万，缴枪1.2万件，还缴获了敌人的兵工厂、被服厂等等设备。他利用这些缴获的武器，投入到反对蒋介石发动的"六路围攻"之中，蒋军出动20万兵力，而红四方面军仅有6万人。徐向前连续运用"紧缩阵地、节节抗击、待机反攻、重点突破"的方针，分为东西两线，经过10个月的战斗，红军以伤亡2万人的代价，歼敌8万多，缴获枪弹及装备无数。反"六路围攻"是红军战史上歼敌数量最多、缴获武器最多的一次战役。1934年10月，徐向前又指挥了著名的万源保卫战。

　　1935年春，徐向前奉命率部长征。嘉陵江战役是红四方面军战略处境上的一个转折，徐向前功不可没。在所有红军将领中，徐向前是指挥过的部队数量是最多的，指挥红四方面军8万雄师，达到军事指挥才能的辉煌时期。6月，与中央红军在懋功会师前夕，徐向前麾下的红四方面军团以上领导众多。他们在1955年授衔时的情况如下：

　　大将1人：王树声（方面军副总指挥）。

　　上将10人：王宏坤（方面军副参谋长）、傅钟（方面军政治部副主任）、谢富治（方面军总政治部组织部部长）、周纯全（方面军后方纵队政委）、许世友（红4军军长）、王建安（红4军政委）、洪学智（红4军政治部主任）、王新亭（红9军政治部主任）、陈再道（红4军第11师师长）、陈锡联（红4军第11师政委）。

　　中将36人：军团级：倪志亮，军级：詹才芳、程世才、李天焕、徐立清，师级：杜义德、郑维山、王近山、吴先恩、张才千、胡奇才，团级：王必成、孔庆德、皮定均、刘 飞、刘昌毅、杨国夫、李成芳、吴瑞林、张贤约、陈 康、陈庆先、范朝利、周希汉、周志坚、秦基伟、聂凤智、钱 钧、徐深吉、徐斌洲、陶 勇、鲍先志，营级：张仁初、张祖谅、曾绍山、滕海清。

　　红一、四两个方面军会师之后，张国焘想违背中央的"北上"方针，率部南下另立中央。徐向前受命向毛泽东汇报张国焘的南下意见，毛泽东坚决指出："北上方针，绝对不能改变。"徐向前表示赞同中央的决定。

　　两军会师之后，朱德任红军总司令，张国焘任总政委，徐向前任前敌总指挥。8月，中央军事工作会议决定，红军分成左右两路行动，左路由红军总司令部率领；右路由红军前敌指挥部率领，中央机关随右路军前进。

　　徐向前忠实执行中央的决定，率右路军一路向北。而左路军却迟迟不前。毛泽东等发电指示张国焘率部北上。可是，张国焘接到电报后，立即电令陈昌浩，要他转告党中央，他坚持南下，反对北上。

　　叶剑英收到电报后立即拿给了毛泽东。毛泽东与周恩来等同志商议之后，决定当夜率1、3军团开走。

　　毛泽东离开的那天晚上，亲自到徐向前的住处，问道："向前同志，你的意见怎么样？
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　　徐向前说："两军既然已经会合，就不宜再分开。四方面军如分成两半恐怕不好，如能争取张国焘率左路军一道北上更好。

　　毛泽东从而知道徐向前最终也是拗不过张国焘的。他就对徐向前说了声早点休息，然后告辞而去。

　　中央红军撤离的消息传到红四方面军总部，有人报告陈昌浩、徐向前问打不打？陈昌浩征求徐向前的意见，徐向前说了那句名言："哪里有红军打红军的道理？"这样，毛泽东等人得以脱险。所以，徐向前在中共中央率1、3军团单独北上后的严峻时刻，为维护红军的团结做出了重大贡献。

　　后来，徐向前还是执行了张国焘的命令，率部南下了。

　　张国焘搞分裂活动亦步亦趋，最后发展到另立中央的地步。徐向前和朱德、刘伯承等与张国焘的分裂主义进行了坚决的斗争。10月5日，徐向前出席了张国焘在卓木碉召开的高级干部会议。会后明确表示，反对另立中央。后来，经过中央的耐心工作，终于战胜了张国焘的分裂阴谋，红四方面军再次决定北上。

　　1936年10月，三大主力红军胜利会师之后，中央决定，红四方面军一部西渡黄河，执行宁夏战役计划，组成西路军总指挥部，总指挥徐向前，政委陈昌浩。11月，徐向前率部西征。面对数倍于已的凶残至极的马氏匪兵，西路军经过四个月的苦战，歼敌2.5万人，给敌人造成极大损失，但西路军也基本上被打光了。

　　西路军失败之后，军政委员会决定：徐向前、陈昌浩离队东返。徐向前不同意离开部队，他说："我不能走，部队打了败仗，我们回去干什么？大家都是同生死、共患难过来的，要死也死到一块嘛！

　　最后，徐向前几经波折回到延安，终日闷闷不乐："西路军的失败，长期使我愧悔交加，余痛在心。"毛泽东安慰说："留得青山在，不怕没柴烧。你能回来就好，有鸡就有蛋。"还说，"西路军的广大干部和战士是英勇的，顽强的，经常没有饭吃，没有水喝，伤员没有医药。他们没有子弹，靠大刀、矛子就和敌人拼命，这种革命精神永远也不要丢掉。"这话使徐向前很受感动。

　　抗日战争爆发后，徐向前被任命为八路军129师副师长，随同周恩来来到山西太原。阎锡山非常欣赏徐向前的军事才能，告诫部下道："徐向前缺粮少弹，蒋介石剿了他好几年，都没剿垮，你们要多加留意。

　　不久徐向前即转入太行山区指挥抗日游击战争，参与指挥了反九路围攻的战役。徐向前指挥的响堂铺战斗是当时八路军一次战斗击毁日军汽车最多的。

　　1938年4月，徐向前奉命率部分八路军赴冀南创立抗日根据地。

　　1939年5月，徐向前和朱瑞奉命东进，到山东创建抗日根据地。中央决定将山东和苏北地区的八路军正式编为八路军第1纵队，由徐向前任司令员，朱瑞任政委。
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　　1940年夏，徐向前奉命返回延安开会，在延安期间因被马踢伤治疗了半年多。伤愈之后奉命留在延安工作，先在陕甘宁晋绥联防司令部任副司令，之后又到抗日军政大学当校长。

　　抗日战争胜利后不久，蒋介石发动了内战。此时，徐向前刚刚出院，身体尚处在恢复之中。他却坚决要求上战场，中央军委任命徐向前为晋冀鲁豫军区第一副司令员。他带病指挥了山西境内的几次大的攻城战役。

　　运城战役中，为了确保战则必胜，徐向前果断地平息了起义将领高树勋部上层反动军官的叛变。运城一战，歼敌万余名。解放运城之后，徐向前因积劳成疾病倒了，经常吐血。

　　临汾战役时，徐向前强支病体，亲自部署并指挥。该战役持续72天，歼敌2.4万人，创解放战争中规模最大的一次使用坑道爆破战术攻克城市的范例。中央军委授予8纵23旅"临汾旅"的光荣称号，这也是全军惟一一个被授予荣誉称号的师级单位。攻下临汾之后，整个晋南地区获得了解放，并造成直接进逼晋中，威胁太原之势。

　　晋中战役时，徐向前带病坐在担架上指挥战斗。该战役，徐向前率领仅以地方部队为主的6万人，连续作战一个月，一举歼灭国民党精锐之师10万之众，为尔后夺取太原创造了有利条件。晋中战役堪称用兵奇略，深得毛泽东的赞赏。晋中战役的成功之处是：我军利用敌人的弱点，有效地调动了敌人，取得了在运动中各个歼灭敌人的良好战机。此战成为解放战争史上灵活用兵、以少胜多的著名战役。

　　在太原战役中，徐向前病情加重，他的肋膜出水，胸背疼痛难忍。他请求彭德怀指挥太原战役，但他要等攻下太原之后再去治病。在我军横渡千里长江之际，太原战役终于打响。解放军发起总攻后，仅用数小时就拿下了太原。太原战役是解放战争中攻克的国民党军队设防最严密、阵地最坚固、难度最大的城市攻坚战。同时，也是解放战争中第一次也是惟一一次解放军兵力少于国民党军队（解放军约10万，国民党军队13万），而且火力也不如国民党军队，却敢于主动攻城且能够实现长期围城的大型战役。其他所有的城市攻坚战，解放军无不是兵力火力皆占据绝对优势下才敢攻城。战役的主要特点是，我军在长达4个多月的围城期间，采取了围困、瓦解和攻击相结合的方针，首先在反复争夺外围据点中逐批地消灭了部分敌军，同时以强有力的政治攻势瓦解了敌军士气，从而在总攻之前就极大地削弱了敌人的战斗力，为最后以小的代价顺利围歼守敌创造了条件。

　　徐向前一生军事著述颇丰，重要著作已收入《徐向前军事文选》。土地革命战争时期的1929年11月20日，在中共鄂豫边第一次代表大会上，与戴克敏、曹学楷提出《军事问题决议案》。抗日战争的1938年5月21日，在《群众》杂志上发表《开展河北的游击战争》一文，提出在平原地区建立"人山"坚持游击战争的思想。1940年7月，写出《敌寇在华北战略战术的演变及其特点》一文。徐向前的军事思想，对于毛泽东军事思想的形成和发展，起了辅助作用。