1933年，也就是15岁那年，他放下手中书本，与本地20多名青年参加了红军。因为象他这样的“大知识份子”在红军中极少，不久就被提升为排长、团通信主任，参加了著名的二万五千里长征。1941年底，他调任八路军129师作战科长，直接在刘、邓首长领导下工作，后又兼任晋冀鲁豫野战军的作战处长。1942年6月，一股日军偷袭129师司令部驻地涉县赤岸村，刘、邓首长亲自点名，让这位能征惯战的硬汉子带领警卫连保卫师部。参谋长李达在危急关头嘱咐他：“张廷发，你带警卫连杀出一条血路来，刘、邓首长就在你后面跟着前进，你知道任务有多重?”

　　“誓死杀出一条路，保卫刘、邓首长安全转移!”张廷发举起了铁拳，刘、邓首长信任地挥了挥手。

　　来犯的是一支由日军专门挑选的精锐人员组成的“挺进队”，专门偷袭八路军首脑机关。张廷发凭着丰富的作战经验，利用黑夜和山地复杂的地形，硬是在敌人台围的“铁桶”圈中撕开了一条血路，掩护刘、邓首长和师部机关安全转移。为确保刘、邓首长的安全，他带领警卫连向相反的方向引诱敌人，让尾追的日军离师部越来越远，保证首长的安全万无一失。他们同日军周旋了三天三夜，当任务完成后，张廷发带着未伤一人，未丢一枪的警卫连回到师部时，刘、邓首长满意地笑了。

　　1947年夏，张廷发任桐柏三分区司令员，刘伯承司令亲自安排任务，他指着地图对张廷发说：“千里中原，此处甚为要害，自古为兵家必争之地。《三国演义》里，发生在此处的战事占有很大部分。三分区里，南阳地区有国民党一个师，襄阳地区有一个整编旅，邓县有地方部队12千团，这里可是块硬骨头啊!”

　　邓小平拍拍他的肩头说：“你们桐柏军区的工作就是去开辟新区，既要打胜仗，又要占地盘。”

　　张廷发手里只有2个团的兵力，面对国丨民党10万雄兵，他毫不畏惧，在刘、邓首长的直接领导下，用一年多的时间，歼灭了区内国丨民党军的大部，建立起大片的解放区。1986年12月，中央文献研究室在编辑《邓小平文选》时，查找到1948年8月24日邓小平亲笔写给中央的报告，他在分析了晋冀鲁豫解放区中几十个分区的情况后，专门写道：“……桐柏三分区则从两个团中分散掩护地方工作，集中一个团积极歼击反动武装，结果胜利最多、士气民气最好、发展最大……”，邓小平同志极少用形容词夸赞干部，向中央报告工作而使用了三个“最”来夸奖手下干部的工作，是仅有的一次，由此可见张廷发工作成绩之突出，及邓小平的爱将之意。

　　嗣后，刘、邓率二野大军进川，张廷发被作为重要干部留任襄樊地委书记，不久，又调任为二野十一军副军长。1953年空军扩大时，和部队一起进入空军，并担任空军第一副参谋长。1955年，37岁的张廷发被授以中国人民解放军空军少将军衔，1958年40岁时，又被罗瑞卿和刘亚楼看中，晋升为中国人民解放军空军参谋长，后又晋升为空军副司令，仍兼参谋长。

　　“文化大革命”期间，空军司令吴法宪投靠林彪集团，林彪更派儿子林立果直接插手空军的指挥权。张廷发作为邓丨小平的老部下，被打成“罗瑞卿在空军的代理人”，与副司令刘震、成钧及何廷一被打倒、靠边站，被带到空军礼堂批斗多次，在批斗中，甚至被林彪在空军的一伙打断了3根肋骨。后来，张廷发与夫人熊培玉被关押在陕西大荔的沙漠边缘达6年之久。

　　“9·13事件”以后，张廷发被第一批接回北京。1973年5月，中央军委宣布恢复张廷发空军副司令职务，后任空军政委。74年以后，江青、王洪文屡屡插手空军。75年，王洪文多次公开讲：“解决空军领导班子，只是时间早晚的问题。”准备将张廷发再次“打倒”。在“天丨安门事件”之后的危急关头，叶剑英元帅派“叶办”主任王守江传话给张廷发：“要把部队管起来。”他听懂了叶帅的话，立即从医院出来，每天在空军作战值班室坐镇，指挥和掌握空军的调动。关键的日子里，防止了野心家抓权，张廷发用对党的忠诚保住了空军领导权不被“四人帮”染指。1977年，在一次军委常委会议的餐桌上，邓小平同志端着酒杯来到张廷发面前，告诉军委其他常委；“张廷发是准备第二次被打倒的。”听到老首长这句话，这位身经百战的硬汉子不禁泪流满面。

　　在他任空军司令的日子里，他和空军一班人先后组织落实了44个军用机场的开放，和地方合建了20余个机场，还把长期以来空军管民航的体制打破，分出民航，让民航根据国际惯例自主经营。

　　1984年2月6－7日，张廷发以空军司令的身份，陪同中共中央总书记胡耀邦视察了梅县，在东山中学，他吟诵着叶帅学生时代的诗作：

　　放眼高歌气吐虹，

　　也曾拔剑角群雄。

　　我来无限兴亡感，

　　慰祝苍生乐大同。

　　他崇拜叶帅那气贯长虹的胸怀，在他进入空军后，一直在主持军委日常工作的叶帅直接指挥下，在“文革”和“四人帮”倒行逆施的那些年代，他坚持党性，坚定地站在邓小平、叶帅一边。在叶帅的故乡，他流连忘返。

　　在清末中国著名大诗人黄遵宪故居“入境庐”，他陪同酷爱“黄诗”的胡耀邦参观了五步楼、十步阁、七字廊、无壁楼、卧虹榭，来到“息亭”，胡耀邦不禁背出了息亭的名联：

　　“有三分水四分竹添七分明月；

　　从五步楼十步阁望百步长江。”

　　张廷发见总书记兴致很高，就提议在息亭合影留念，总书记欣然同意，叫过随行的广州军区司令尤大忠，国务院副总理余秋里、政治局候补委员郝建秀及梅县地委书记，专员在“息亭”留下了一张珍贵的照片。照片中，总书记坐在石凳上，张廷发站立在旁边，由于亭柱挡住了其它领导，使他位居中间，身穿军大衣，看上去好象四十多岁般雄姿英发。

　　张廷发没有想到，他一千多年前的同村老乡“惭愧祖师”潘了拳就在叶帅故乡阴那山灵光寺修道成佛。直到1993年，福建和广东才彼此结上这段千古佛缘。张廷发司令如果知道在梅县与千年老乡失之交臂的憾事，当存“咫尺天涯”之道叹!

　　1985年，时任中共中央政治局委员、空军司令的张廷发主动提出离休的请求，在党的“十三大”上，他正式退居到中央顾问委员会。如今，八十多岁的老将军依然象以往一样热切地关心家乡的建设，关心客家乡亲，每当在京客籍人士聚会时，只要他有空都会前来参加。近年几次回福建家乡视察时，叮嘱地方领导要努力发展经济，让家乡人民的生活过得更美好。

　　他崇拜叶帅那气贯长虹的胸怀，在他进入空军后，一直在主持军委日常工作的叶帅直接指挥下，在“文革”和“四人帮”倒行逆施的那些年代，他坚持党性，坚定地站在邓小平、叶帅一边。在叶帅的故乡，他流连忘返。

　　在清末中国著名大诗人黄遵宪故居“入境庐”，他陪同酷爱“黄诗”的胡耀邦参观了五步楼、十步阁、七字廊、无壁楼、卧虹榭，来到“息亭”，胡耀邦不禁背出了息亭的名联：

　　“有三分水四分竹添七分明月；

　　从五步楼十步阁望百步长江。”

　　张廷发见总书记兴致很高，就提议在息亭合影留念，总书记欣然同意，叫过随行的广州军区司令尤大忠，国务院副总理余秋里、政治局候补委员郝建秀及梅县地委书记，专员在“息亭”留下了一张珍贵的照片。照片中，总书记坐在石凳上，张廷发站立在旁边，由于亭柱挡住了其它领导，使他位居中间，身穿军大衣，看上去好象四十多岁般雄姿英发。

　　张廷发没有想到，他一千多年前的同村老乡“惭愧祖师”潘了拳就在叶帅故乡阴那山灵光寺修道成佛。直到1993年，福建和广东才彼此结上这段千古佛缘。张廷发司令如果知道在梅县与千年老乡失之交臂的憾事，当存“咫尺天涯”之道叹!

　　1985年，时任中共中央政治局委员、空军司令的张廷发主动提出离休的请求，在党的“十三大”上，他正式退居到中央顾问委员会。如今，八十多岁的老将军依然象以往一样热切地关心家乡的建设，关心客家乡亲，每当在京客籍人士聚会时，只要他有空都会前来参加。近年几次回福建家乡视察时，叮嘱地方领导要努力发展经济，让家乡人民的生活过得更美好。

　　2010年3月25日逝世，终年92岁。