袁国平是无产阶级革命家，卓越的政治工作领导者，中国工农红军和新四军早期政治工作领导人之一。他是湖南省邵阳县(今属邵东县)人，1906年5月26日生， 1925年10月考入黄埔军校，同年12月加人中国共产党，参加过国共合作的北伐战争和南昌起义、广州起义。他毕生献身于人民军队政治工作，为人民军队的发展壮大和胜利作出了重要贡献。1941年1月，他在国民党顽固派制造的皖南事变中壮烈牺牲。然而由于历史原因，袁国平的业绩长期被埋没。中共十一届三中全会以来，随着实事求是思想路线的贯彻，袁国平为革命奋斗一生、可歌可泣的业绩逐步重放光辉。笔者多年在参与编撰《中国大百科全书》军事卷、《中国军事百科全书》和从事人民解放军军史、战史、人物研究时，发现了袁国平许多鲜为人知的史料，近年来在执行中央军委批准为袁国平立传期间，又核实了袁国平的不少重要史料，深感袁国平短暂的一生中有许多传奇色彩。
    1923年3月，全国各地爆发了“收回旅顺、大连”和“否认二十一条”的反日运动，时在湖南省立第一师范读书的袁国平，和师生一起参加了长沙6万名工人、学生反日游行示威，高喊“打倒日本帝国主义”等口号，推动了全省反日爱国运动的发展。日本帝国主义分子气急败坏，于6月1日制造了日本水兵杀死中国木工王绍元和长沙国民小学学生黄汉卿，并打伤数十人的“六一惨案”，激起长沙全市人民的极大愤慨。湖南省工团联合会、学生联合会等单位组织6万多群众抬尸大游行，袁国平除参加游行外，还参加讲演团，上街讲演和控诉，宣传“莫当亡国奴，莫买日货”的主张，表现了高度的爱国热忱。
    1925年3月12日，伟大的民主主义革命先行者孙中山先生在北京逝世，湖南各界人士商定在长沙教育坪举行追悼会，时为湖南省学联执委的袁国平参加筹备。他与全国学联执委田波扬合作，为孙中山先生写了一幅挽联。田波扬先出上联：“英雄能造时势，时势能造英雄”；袁国平迅速对出下联：“读书不忘救国，救国不忘读书”，表达了他对孙中山先生的敬仰之情和矢志救国的抱负。
在追悼会筹备期间，袁国平得知国民党右派分子企图捣乱会场，立即提议组织学生和工人纠察队，负责保卫会场。在追悼会举行的前一天，国民党右派分子雇佣的地痞流氓占据了追悼会会场，工团联合会和学生联合会决定派纠察队清除会场。袁国平率学生纠察队和工人纠察队一起，冲入会场内驱逐，吓得那些地痞流氓四散奔逃。由于学生纠察队和工人纠察队认真保卫会场，使追悼会得以顺利举行。
    1925年冬，袁国平到黄埔军校政治科学习后，得知该校国民党反共分子组织孙文主义学会，打起孙文主义的旗帜，专门同该校进步组织——青年军人联合会对抗，提出要将共产党从革命统一战线中开除出去，便果断参加了青年军人联合会，与反动的孙文主义学会作斗争，并同青年军人联合会领导成员周逸群、蒋先云、李之龙、徐向前、左权、陈赓等结成了深厚的情谊。次年3月20日，当蒋介石制造“中山舰事件”，打击青年军人联合会和共产党时，袁国平意志坚定，运用灵活的策略，继续与反动势力作斗争。
    1926年7月，国民革命军开始北伐，时任总政治部左翼宣传队第四队队长的袁国平，随第四军参加北伐。第四军独立团(团长为共产党员叶挺，故称叶挺独立团)作为先遣队先行出动，进兵湖南，于6、7月间接连在攸县、醴陵、浏阳等地痛击军阀吴佩孚的军队，为北伐军主力开辟了胜利道路。袁国平按照第四军党代表兼政治部主任、共产党员廖乾吾的指示，领导宣传队一面宣传叶挺独立团作为“北伐先锋”的功绩，激发土气；一面运用书写标语、散发传单、召开群众大会等形式，针对农民、工人、商人、学生、妇女的不同情况和要求，广泛宣传北伐军的政策和主张，激励各阶层人民支持北伐军作战。10月，在攻占武昌时，袁国平率领宣传队随突击部队入城，张贴标语，散发传单，向人民群众宣传北伐的胜利和北伐军的政策、主张。当年10月26日《广州民国日报》刊出《攻下武昌后第四军之政治工作》一文中，讲到该军宣传队员随攻城部队入城后，在遍城大街小巷贴标语、散传单和向群众讲演的情景。这是袁国平率领的宣传队进行火线宣传的有力见证。
1927年5月，位于鄂西的国民革命军独立第十四师师长夏斗寅，在蒋介石策动下叛变革命，妄图趁北伐军主力进军河南之机进攻武汉。时任第十一军政治部宣传科长的袁国平随军参加平叛。他在出发前给母亲寄去一张照片，在背面附言：他“奉命出发鄂西，抗御强寇”，“愿拚热血头颅，战死沙场，以搏一快”。充分反映出袁国平对反动势力的无比愤慨，抒发了他对抵御强寇、舍身赴敌的壮志豪情，表现了他视死如归的大无畏革命精神。
同年7月中旬，中共中央鉴于国民党反动派对革命的背叛，决定实行土地革命，组织以叶挺为师长的第二十四师、以贺龙为军长的第二十军和第四军第二十五师等部在南昌举行军事暴动。袁国平接到党组织通知后，于7月底秘密赶赴南昌参加起义。他和第二十四师政工人员一起，加强部队教育和对外宣传，着重宣传南昌起义的胜利和意义，揭露南京蒋介石政权和武汉汪精卫政权背叛革命、勾结帝国主义屠杀革命人民的罪行，阐明南昌起义的目的和起义军同旧军队的本质区别，申明起义军为实现土地革命、解决农民问题而奋斗的决心，从而鼓舞了士气民心。南昌起义军整编时，袁国平任第十一军政治部宣传科长。在起义军南下途中，袁国平针对天气炎热、部队连日行军十分辛苦的情况，加强宣传鼓动，讲明革命与自身的关系，土地革命就是解决农民问题，实际就是解决我们自身的问题，因而吃苦受累甚至流血牺牲都是在所难免的，使指战员们坚定了革命信心，取得了会昌等战斗的胜利。9月底，起义军进到广东潮州、汕头等地后，由于围追堵截的敌军过于强大，战场形势迅速恶化，起义军被迫分散行动，袁国平和一批干部在当地农会干部帮助下转移去香港，很快同中共广东省委取得联系。
    同年11月下旬，袁国平来到广州，根据广东省委书记张太雷指示，以广东省委联络员名义，参加广州起义的准备，主要负责与起义武装的联络和组织。他通过党组织的安排和黄埔军校老同学的关系，在第四军教导团政工室工作。他同教导团中共党组织反复研究了参加起义的计划，作了多方面准备。12月11日，广州起义开始时，袁国平和教导团第一营营长叶镛、第一连连长陆更夫一起，指挥队伍攻打市公安局，消灭了反动武装，救出800多名共产党员和群众；其他起义部队和工人赤卫队也取得重大胜利。然而由于敌人疯狂反扑，加之起义总指挥张太雷外出时遭袭击牺牲，起义骤然失去指挥重心，局势迅速逆转。这次起义虽然失败了，就袁国平来说仍是很好地完成了任务，他联系最多的教导团在起义中发挥了重要作用。广州起义领导人之一的聂荣臻在回忆中道：“整个起义过程中，表现最好的是教导团。他们在党员同志带动下，作战勇敢，组织严密，成为起义中的突击力量。许多重要据点，都是以教导团为主，在工人赤卫队等配合下攻占的。”这是对教导团中共党组织及全团指战员成绩的肯定，自然也包含着袁国平付出的辛勤劳动。